某些类型的肿瘤不会停留在其起源点，而是扩散到全身并形成转移。这是因为原发肿瘤不断地将癌细胞释放到血液中。这些循环肿瘤细胞（ctc）可以结合在一起形成多达12个细胞的小集群，并在其他器官中定居。在那里，肿瘤簇长成更大的肿瘤，称为转移瘤。转移性肿瘤仍然是一个主要的医学问题：每年，全世界约有700万人死于转移性肿瘤。

　　这种扩散肿瘤的一个例子是乳腺癌。一旦原发肿瘤形成转移，生存的机会就会急剧下降。全世界仍有成千上万的女性死于转移性乳腺癌。因此，肿瘤学家正在寻找削弱或破坏肿瘤集群的方法，以防止肿瘤转移的形成。

　　在刚刚发表在《自然医学》杂志上的一项新研究中，来自苏黎世联邦理工学院、巴塞尔和苏黎世大学医院以及巴塞尔州州医院的一组研究人员展示了一种新的、有希望的方法。在一项临床研究中，研究人员给9名转移性乳腺癌患者以低剂量和安全的药物地高辛治疗一周。

　　结果是：每个细胞簇的细胞数量显著减少——平均减少2.2个细胞。考虑到典型的细胞簇大小只有少数几个细胞，这意味着转移的风险显著降低。集群越小，成功产生转移的可能性就越小。苏黎世联邦理工学院分子肿瘤学教授、首席研究员Nicola Aceto解释说：“乳腺癌转移取决于CTC簇。”“规模越大，就越成功。”

　　CTC簇的致命弱点是钠钾泵（也称为Na+/K+- atp酶），它位于肿瘤细胞的膜上，负责将钠运出细胞并将钾运入细胞。地高辛阻断这些离子泵，从而抑制离子交换。因此，细胞从细胞膜外吸收更多的钙。这会削弱癌细胞簇内的凝聚力，导致它们分裂。

　　然而，单独地高辛并不能消除已有的肿瘤。这种药物必须与其他杀死现有癌细胞的物质联合使用。

　　有效成分地高辛最初来自毛地黄植物（洋地黄sp.），通常用于心脏疾病，如心力衰竭。ETH的研究人员在2019年发现地高辛对乳腺癌也有效。他们进行了广泛的筛选，系统地测试了细胞培养物中2400多种不同的物质，以找到对抗循环肿瘤细胞簇（ctc）的活性物质。

　　下一步，研究人员想要开发一种基于地高辛的新分子，这种分子甚至能更好地溶解CTC簇。ETH的衍生公司Page Therapeutics已经在研究这个解决方案。

　　Aceto还希望将他的研究扩展到其他类型的扩散癌症，如前列腺癌、结直肠癌或胰腺癌，以及黑色素瘤。他的实验室已经开始了初步实验。

　　这项研究是苏黎世联邦理工学院与包括巴塞尔大学医院和苏黎世大学医院以及巴塞尔州州医院在内的各医院之间杰出合作的一个主要例子。医院合作伙伴招募患者并进行临床试验。