迄今为止，甲烷排放造成了地球总变暖的近三分之一。虽然温室气体有自然来源，包括湿地，但农业和化石燃料生产等人类活动已经向大气中排放了数百万吨额外的甲烷。在过去的200年里，甲烷的浓度增加了一倍多。但是，排放究竟来自哪里，仍然存在很大的不确定性。

　　回答这些问题是减排和应对气候变化的一个具有挑战性但又至关重要的第一步。为了做到这一点，研究人员正在使用各种工具，从最近发射的甲烷卫星到地面和空中调查。

　　美国环境保护署估计，大约1%的石油和天然气最终以甲烷污染的形式泄漏到大气中。但是一次又一次的调查表明，官方数据低估了甲烷问题的真实程度。

　　劳伦斯伯克利国家实验室的研究科学家埃文·舍温(Evan Sherwin)在斯坦福大学担任博士后时进行了这项分析，他说，对于新研究中检查的地点，“平均而言，甲烷排放量似乎高于政府的估计。”

　　舍温使用的数据来自迄今为止对美国化石燃料生产基地进行的最大调查之一。从2018年开始，Kairos Aerospace和Carbon Mapper Project绘制了六个主要油气产区的地图，这些产区约占陆上石油产量的50%，约占天然气产量的30%。从头顶飞过的飞机使用光谱仪收集了近100万份井场测量数据，这些光谱仪可以利用特定波长的光来探测甲烷。

　　这就是事情变得复杂的地方。石油和天然气生产中的甲烷来源有各种各样的形状和大小。一些小的井以每小时大约一公斤甲烷的速度缓慢地泄漏气体。其他来源要大得多，每小时释放数百甚至数千公斤，但这些泄漏可能只持续很短的时间。

　　在这些调查中使用的飞机主要探测到最大的泄漏，大约每小时100公斤以上(尽管它们有时会捕捉到较小的泄漏，小到每小时的十分之一左右，Sherwin说)。研究人员将这些大型泄漏点的测量结果与估算较小泄漏源的模型相结合，估计较大的泄漏占排放的很大比例。Sherwin说，在许多情况下，大约1%的井场可以产生一半以上的甲烷排放。

　　但一些科学家表示，这项研究和其他研究仍然受到可用测量工具的限制。“这表明了当前技术的局限性，”环境保护基金会首席高级科学家里特什·高塔姆说。